Autismi ja syömishäiriöt: uusi tutkimus haastaa vanhat käsitykset

Autismin kirjon piirteiden ja syömishäiriöiden välistä yhteyttä on tutkittu jo pitkään. Keskustelu on kuitenkin painottunut erityisesti anoreksiaan, minkä vuoksi moni kliinisesti merkittävä ilmiö on jäänyt vähemmälle huomiolle. Tuore laaja tutkimus viittaa siihen, että autistiset piirteet eivät ole vain anoreksiaan liittyvä erityiskysymys, vaan ne voivat vaikuttaa merkittävästi koko syömishäiriöiden kirjolla.

Lontoon South London and Maudsley NHS Foundation Trustin sekä King’s College Londonin tutkijat analysoivat 731 aikuisen syömishäiriöpotilaan kliinisiä tietoja. Tulokset osoittavat, että autistiset piirteet ovat yleisiä useissa syömishäiriödiagnooseissa ja liittyvät usein vaikeampaan oireiluun, suurempaan psyykkiseen kuormitukseen sekä heikompaan toimintakykyyn.

Mitä autistisilla piirteillä tarkoitetaan?

Autistiset piirteet voivat näkyä esimerkiksi:

sosiaalisen vuorovaikutuksen haasteina
taipumuksena yksityiskohtaiseen ja systemaattiseen ajatteluun
joustamattomuutena muutostilanteissa
aistiyli- tai aliherkkyyksinä
vaikeuksina tunnistaa ja tulkita omia kehon tuntemuksia

Kaikki autistisia piirteitä omaavat eivät ole autismikirjon diagnoosin saaneita. Piirteitä esiintyy väestössä jatkumona, mutta niiden määrä ja voimakkuus voivat vaikuttaa merkittävästi arkeen ja hoidon tarpeisiin.

Autistiset piirteet eivät rajoitu anoreksiaan

Yksi tutkimuksen tärkeimmistä havainnoista oli, että kohonneita autistisia piirteitä esiintyi lähes kaikissa tarkastelluissa syömishäiriöryhmissä.

Kohonneiden autististen piirteiden yleisyys oli:

ARFID (välttelevä ja rajoittava syömishäiriö): 40 %
anoreksian ahmimis-tyhjentymistyyppi (AN-BP): 34,2 %
anoreksian rajoittava tyyppi (AN-R): 31,9 %
bulimia (BN): 27 %
epätyypillinen anoreksia (A-AN): 26,4 %
ahmimishäiriö (BED): 16,7 %

Koko aineistossa lähes kolmasosalla potilaista oli kliinisesti merkittävästi kohonneita autistisia piirteitä.

Tulokset haastavat aiemman käsityksen, jonka mukaan autismin ja syömishäiriöiden yhteys liittyisi ennen kaikkea alipainoisiin anoreksiapotilaisiin.

Bulimiassa ja ahmimishäiriössä autistisia piirteitä enemmän kuin aiemmin on ajateltu

Tutkimuksen ehkä yllättävin havainto liittyi bulimiaan ja ahmimishäiriöön.

Aikaisemmissa tutkimuksissa autististen piirteiden esiintyvyyden bulimiassa on arvioitu olevan melko matala. Tässä aineistossa yli neljäsosa bulimiaa sairastavista ylitti kliinisen raja-arvon autistisille piirteille.

Myös ahmimishäiriötä sairastavilla autistisia piirteitä esiintyi selvästi enemmän kuin aiemmin on usein oletettu.

Tämä on kliinisesti tärkeä havainto, sillä se muistuttaa, ettei mahdollinen neurodivergenssi ole sidoksissa painoon. Autismikirjon piirteitä voi esiintyä yhtä lailla normaalipainoisilla ja ylipainoisilla henkilöillä kuin alipainoisilla potilailla.

Mitä enemmän autistisia piirteitä, sitä enemmän kuormitusta

Tutkimuksessa tarkasteltiin autististen piirteiden yhteyttä kolmeen keskeiseen osa-alueeseen:

syömishäiriöoireisiin
psyykkiseen kuormitukseen
työ- ja sosiaaliseen toimintakykyyn

Tulokset olivat johdonmukaisia. Korkeammat autististen piirteiden pistemäärät liittyivät:

suurempaan ahdistuneisuuteen
voimakkaampaan psyykkiseen oireiluun
vaikeampiin syömishäiriöoireisiin erityisesti rajoittavissa syömishäiriöissä
heikompaan työkykyyn
suurempiin vaikeuksiin ihmissuhteissa
vähentyneeseen toimintakykyyn arjessa

Käytännössä tämä tarkoittaa, että syömishäiriön rinnalla esiintyvät autistiset piirteet voivat lisätä hoidon monimutkaisuutta ja tuen tarvetta.

Kyse ei välttämättä ole pelkästä nälkiintymisen vaikutuksesta

Pitkään on keskusteltu siitä, ovatko syömishäiriöpotilailla näkyvät autistiset piirteet seurausta itse syömishäiriöstä ja aliravitsemuksesta vai heijastavatko ne aidosti taustalla olevaa neurodivergenssiä.

Tutkimuksen tulokset tukevat jälkimmäistä selitystä.

Autististen piirteiden yhteys psyykkiseen kuormitukseen ja toimintakykyyn säilyi useimmissa analyyseissä myös sen jälkeen, kun huomioitiin:

ikä
sukupuoli
sairauden kesto

Tämä viittaa siihen, että autistiset piirteet muodostavat oman merkittävän kliinisen ulottuvuutensa eivätkä ole pelkästään pitkäaikaisen syömishäiriön sivutuote.

Miksi autismi voi vaikeuttaa syömishäiriöstä toipumista?

Autismin kirjon piirteisiin liittyy usein tekijöitä, jotka voivat vaikuttaa suoraan syömiseen ja syömisen säätelyyn.

Näitä voivat olla esimerkiksi:

Aistiyliherkkyydet

Ruoan rakenne, lämpötila, haju tai maku voivat olla huomattavan kuormittavia.

Erityisesti ARFID:ssa aistitekijät ovat usein oireiden keskeisiä ylläpitäjiä.

Interoseption haasteet

Interoseptiolla tarkoitetaan kykyä tunnistaa ja tulkita kehon sisäisiä viestejä, kuten:

nälkää
kylläisyyttä
janoa
sydämen sykettä
jännitystä

Jos nämä viestit ovat vaikeasti tunnistettavia, syömisen säätely voi muuttua huomattavasti haastavammaksi.

Joustamattomuus ja rutiinien tarve

Moni autismikirjon henkilö hyötyy ennakoitavuudesta ja selkeistä toimintatavoista.

Syömishäiriöhoidossa tapahtuvat muutokset, epäselvät ohjeet tai nopeasti muuttuvat tavoitteet voivat lisätä kuormitusta.

Tarvitseeko syömishäiriöhoitoa mukauttaa?

Tutkimuksen valossa vastaus on hyvin todennäköisesti kyllä.

Kaikki potilaat eivät hyödy samoista hoitoratkaisuista samalla tavalla. Autismitietoinen hoito ei tarkoita kokonaan erilaista hoitoa, vaan hoidon mukauttamista yksilön tarpeisiin.

Tällaisia mukautuksia voivat olla esimerkiksi:

selkeä ja konkreettinen viestintä
yksilöllisesti räätälöidyt hoitopolut
aistiympäristön huomioiminen
lisätuki tunteiden tunnistamiseen
apu kehon sisäisten viestien tunnistamiseen
joustavuus hoidon toteutuksessa

Kansainvälisesti tunnettu PEACE-malli on yksi esimerkki autismitietoisen syömishäiriöhoidon kehittämisestä.

Mitä tutkimus merkitsee käytännössä?

Tutkimuksen tärkein viesti on selkeä: autistiset piirteet ovat merkityksellisiä koko syömishäiriöiden kirjolla.

Kun autismikirjon piirteitä tunnistetaan aiempaa paremmin:

hoito voidaan suunnitella yksilöllisemmin
väärinymmärrykset vähenevät
hoitoon sitoutuminen voi parantua
toimintakyvyn haasteisiin voidaan puuttua aikaisemmin

Syömishäiriöt eivät ole kaikille samanlaisia. Mitä paremmin ymmärrämme neurodivergenssin vaikutuksia syömiseen, tunnesäätelyyn ja toimintakykyyn, sitä paremmin pystymme tarjoamaan hoitoa, joka kohtaa ihmisen sellaisena kuin hän on.

Lähde

Meyer ym. (2026). Autistic traits across the transdiagnostic eating disorder spectrum: associations with eating disorder psychopathology, psychological distress and psychosocial impairment. King’s College London & South London and Maudsley NHS Foundation Trust.

🧩 Autismikirjon tietopankki

Autismikirjo voi näkyä hyvin eri tavoin eri ihmisillä. Kokosimme alle asiantuntija-artikkeleita autismikirjosta, ahdistuneisuudesta, sosiaalisesta kuormituksesta, maskaamisesta, ylikontrollista, ihmissuhteista sekä syömisen haasteista.

📚 Autismikirjon perusteet

🎭 Autismi ja maskaaminen

🧠 Autismi, ahdistuneisuus ja kuormitus

🤝 Autismi ja ihmissuhteet

🔍 Autismi ja ylikontrolli

🍽️ Autismi, syöminen ja ARFID

💡 Etsitkö tietoa omasta tilanteestasi?
Autismikirjo voi näyttäytyä hyvin eri tavoin eri ihmisillä. Tutustu yllä oleviin artikkeleihin ja löydä juuri sinulle ajankohtaiset teemat.